Babá, le premier disciple
Babá (Sebastião Lima da Silva), premier disciple de Chico da Silva à Pirambu : l’atelier de Bluhm, le scandale de 1966, sa propre signature en 1977 et 27 toiles dans la Collection João Cunha.
Sebastião Lima da Silva signe Babá. Il a été le premier des garçons de Pirambu à mettre la main à une peinture de Chico da Silva, et sa manière de peindre a fini par devenir le modèle du groupe entier. Ceux qui ont étudié l’école de près l’ont interviewé : le politologue David Silberstein, qui a publié son étude du circuit en 1977, dans la Revista de Ciências Sociais de l’UFC, et qui l’appelle le premier disciple de Chico ; et Roberto Galvão, auteur de Chico da Silva e a Escola do Pirambu (1985). Le volume A Escola do Pirambu: um legado de Chico da Silva, organisé en 2024 par la commissaire Flávia Muluc, réunit les deux textes et est la source principale de cet article. La Collection João Cunha conserve 27 toiles qu’il a peintes entre 2004 et 2011.
La cordonnerie et la fenêtre
Le père avait un atelier de cordonnerie et voulait que le fils apprenne le métier. Babá a connu Chico dans un remue-ménage, raconte Galvão : la presse est allée voir le peintre dans la maison de la rua Santa Inês et le garçon est venu regarder. Ensuite, il a passé presque tout son temps à regarder Chico peindre. Galvão date les premiers aides de la fin de 1963 ou du début de 1964 et décrit le parcours de l’apprentissage, le même qui vaudrait plus tard pour Garcia : d’abord le remplissage, les couleurs plates à l’intérieur du trait ; puis la pigmentação, le pointillé qui donnait la texture ; et seulement quelque temps plus tard la création des figures.
Qui est arrivé le premier, Galvão ne le tranche pas. Babá a été le premier à peindre avec Chico, écrit-il, mais Claudionor a peut-être commencé avant à la confection des dessins, et Ivan, dans un témoignage recueilli par lui, pensait que les blocs de papier déjà tracés qu’il voyait dans la maison de Chico étaient de Claudionor. Claudionor lui-même, dans les mémoires que sa famille a publiées en 2024, n’est pas d’accord sur un point : il dit que Babá ne savait pas dessiner et que, quand les commandes pressaient, il découpait les dessins de Claudionor pour s’en servir de gabarit et les reproduire sur la toile.
La maison de Bluhm
Henrique Bluhm, le premier marchand de Chico, est arrivé à Pirambu à l’improviste et a trouvé le peintre ivre et les aides au travail sur les tableaux. Il a découvert là que d’autres mains y prenaient part. Il a tenté d’emmener Chico peindre hors du quartier et n’y est pas parvenu, parce que le peintre avait une clientèle qui achetait à sa porte. La solution a été d’envoyer Babá. Chico le laissait là et passait en fin de journée seulement pour signer les tableaux. Selon Galvão, qui attribue l’information au témoignage de Babá lui-même, c’est là que commence le premier atelier parallèle à celui de Chico. La femme de Bluhm, Di Caura, a peint aussi, et de qui étaient les dessins de cet atelier, on ne le sait pas. Silberstein décrit le même arrangement et situe le travail dans l’arrière-salle du snack-bar que Bluhm tenait au centre de Fortaleza. Claudionor, qui vendait au marchand des dessins sur papier duplex, donne le nom de l’établissement, la Lanchonete D’Caura, et dit que ceux qui peignaient ces dessins étaient Chico et Babá. La chronologie de Chico da Silva: do delírio ao dilúvio, que Galvão a publiée en 1989, marque 1965 comme l’année où Bluhm a engagé Babá.
Février 1966
L’arrangement a éclaté en février 1966. Le Jornal do Brasil du 8 février a rapporté de Fortaleza que Chico avait dénoncé comme faux les tableaux que la galerie Relevo vendait à Rio de Janeiro sous son nom. Le peintre désignait Bluhm comme l’auteur intellectuel de la falsification et disait que les toiles avaient été peintes sur commande par Babá, qui “aurait déjà avoué avoir fait 40 tableaux”, à des prix allant jusqu’à Cr$ 200 000. Dans le même article, Bluhm a répondu que presque tous les tableaux de Chico étaient faux, parce qu’il industrialisait l’art et se bornait à les signer, et il a nié avoir commandé une toile à Babá. Estrigas note que la dénonciation à la police est venue de Dalva, la femme du peintre. Galvão relève le détail qui démonte l’accusation : au commissariat, Chico a reconnu comme authentiques des œuvres qui étaient de Babá.
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Le scandale a défait l’atelier et sa place dans la maison du maître. Babá n’est pas retourné travailler dans l’atelier de Chico. Il a tenté une exposition personnelle avec le soutien du gouvernement à la Casa de Cultura Raimundo Cela, sans succès, écrit Galvão, et il a monté son propre atelier à Pirambu, où, comme le maître, il a eu recours à des aides et a grossi le nombre de ceux qui faisaient des Chicos da Silva. Deux de ses frères, Manuel et Carlos, dit Cainha, figurent dans la liste de peintres que Galvão a dressée. Claudionor raconte la même chose de l’intérieur : même les frères de Babá se sont aventurés dans le primitivisme, et ce fut une décennie rentable.
La main devenue le modèle
Le jugement le plus fort que Galvão porte dans sa monographie concerne sa facture. Bien que Chico prétende être le catalyseur de cette peinture, écrit-il, la manière de peindre de presque tous ceux qui ont fait l’École de Pirambu a subi une influence marquée de la peinture de Babá, et non par volonté consciente de l’imiter : “simplement sa peinture était la plus belle”, au point que certains la tenaient pour supérieure à celle du maître, et elle est devenue le modèle à atteindre. Galvão lui attribue l’apparition des formes en mandala dans le répertoire, comme il attribue à Chica les rosaces et les fonds noirs. Garcia, dans le documentaire Memória e Imaginário (2024), le décrit comme le minutieux du groupe, celui qui aimait les finitions fines. Dans le volume de 2024, le chercheur Lucas Dilacerda écrit l’école comme si elle avait un corps enseignant, et la matière de Babá est le vocabulaire difficile des formes et des couleurs.
Son nom sur la toile
En 1977, l’artiste Hélio Rôla, le restaurateur Gilberto Brito et Silberstein ont fondé à Fortaleza le groupe d’étude “Chico da Silva e a Escola do Pirambu”, pour montrer le métier des cinq contre la version que la presse répétait ; l’histoire du groupe est dans l’article sur l’École de Pirambu. En mars, ils ont exposé comme “Os Pintores do Pirambu” à la III Exanor, et c’est à partir de cette exposition, consigne Silberstein, qu’ils ont commencé à signer les tableaux de leurs propres noms. La chronique “O Homem e as Coisas”, dans le Correio do Ceará du 16 mars 1977, a écrit qu’il valait mieux acheter un travail signé par Babá, Francisca, Ivan, Claudionor ou Garcia que risquer l’achat d’une supposée peinture de Chico da Silva. Le mois suivant, au XXVII Salão de Abril, les cinq ont peint devant le public, à la Casa de Cultura Raimundo Cela, pendant sept jours, le panneau Homens Trabalhando, quatre mètres sur deux, acrylique sur toile ; Chico a quitté l’hôpital pour travailler avec eux et a signé l’œuvre à la fin, et Marcus Vale et João Vale ont tout filmé en Super-8. La toile est entrée dans les collections du Museu de Arte da UFC en 2023, après le processus que le volume de 2024 reconstitue. De ce que Babá a signé ces années-là, le livre reproduit deux toiles sans titre, de 1973 et 1979, du fonds de Hélio Rôla.
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2004 : le retour à la toile
Erika Cavalcanti, journaliste et fille de Claudionor, raconte dans la présentation des mémoires de son père que le partenariat avec l’Instituto Cultural Oboé est né après ses retrouvailles avec Garcia et Babá, à la mi-2004. Ce cycle a son propre article, l’Institut Oboé. Chico était mort depuis presque vingt ans, chaque peintre signait de son propre nom et le matériau était l’acrylique sur toile, dans des formats qui tournent autour de 75 sur 100 centimètres. Les 27 peintures de Babá dans la Collection João Cunha sont de cette période, de 2004 à 2011, et entrent au catalogue sous la double attribution Chico da Silva par Babá : l’univers est du fondateur, la facture est du disciple.
La sociologue Gerciane Oliveira l’a interviewé en 2014, pour la thèse É ou não é um quadro Chico da Silva?, qu’elle a soutenue à l’UFC l’année suivante. En avril et mai 2024, des œuvres des cinq ont été exposées au Centro Cultural Belchior, à la Praia de Iracema, à Fortaleza, avec des toiles du fonds de Hélio Rôla, et c’est de cette exposition qu’est sorti le livre. Il nomme Garcia comme le seul du noyau encore en vie. Les toiles de Babá sont dans l’index des peintures, à côté des œuvres que Chico a signées lui-même.
